Martin Luther King a été assassiné il y a 40 ans, le 4 avril 1968. Deux ans auparavant, il avait donné un meeting à Lyon à la Bourse du travail pour défendre les Noirs américains. Récit de Robert Vial, journaliste lyonnais qui a fait venir le Prix Nobel de la paix à Lyon.
“En 1966, Martin Luther King, qui a 37 ans, est connu dans le monde entier pour sa lutte contre le racisme et la discrimination dont sont victimes les Noirs américains. D’ailleurs, il a reçu le prix Nobel de la paix trois ans plus tôt pour son action non violente, suite à la grande marche de Washington, que King avait conclue de son célèbre discours “I have a Dream”.
Dans les années 60, je m’occupais à Lyon de la Maison de la liberté, une association qui luttait contre toutes les atteintes aux droits de l’homme. Nous faisions intervenir de nombreuses personnalités publiques dans des salles lyonnaises : Jacques Chaban-Delmas, Michel Debré, Jean Renoir, Raymond Aron... Et au début du mois de mars 1966, le bureau parisien de l’association m’a prévenu que Martin Luther King voulait venir en Europe. Et en France, c’est Lyon qui a été choisie pour l’accueillir, car la ville était encore considérée comme la capitale de la Résistance.
Pendant quinze jours, on a préparé sa venue, en mobilisant les associations et les autorités religieuses. Et le matin du 29 mars, nous étions six à attendre Luther King sur le tarmac de l’aérodrome de Bron. Dont deux pasteurs lyonnais, Jacques Martin et Paul Eberhard, qui avaient participé à la marche de 1963 à Washington. Mais le maire de Lyon, Louis Pradel, n’était pas là, car il préférait être à la Foire de Lyon...
Quand King est descendu de l’avion, vers 9 h 30, j’ai tout de suite été frappé par son visage, qui dégageait une vraie sérénité. Il n’était pas très grand, mais il avait beaucoup de charisme. Je l’ai ensuite emmené au Grand Hôtel, rue Grôlée, où je lui avais réservé une chambre. Et après différentes réceptions, on est arrivés vers 18 h 30 à la Bourse du travail, où une foule extraordinaire l’attendait. La salle de 3 000 places était déjà bondée. Et il y avait 2 000 Lyonnais dehors ! Martin Luther King est arrivé difficilement jusqu’à l’estrade, où l’attendaient les représentants religieux de la ville : le cardinal Villot, le grand rabbin Kling et le pasteur Atger.
Il a alors commencé son discours en anglais en parlant vite, sur un ton incantatoire... alors que le pasteur Eberhard traduisait régulièrement ses propos sous les applaudissements de la foule. Dans ce discours très prenant, qui durera environ 30 minutes, il va souligner notamment que le combat pour l’égalité ne concernait pas seulement les Etats-Unis, mais le monde entier. Puis la chorale du lycée du Parc a chanté un concert de negro spirituals à son honneur.
Et vers 21 h on est rentrés au Grand Hôtel pour dîner. C’était la dernière fois que je le voyais. Le lendemain matin, il est parti très tôt à Stockholm. Et deux ans plus tard, le 4 avril 1968, il était assassiné à Memphis dans le Tennessee. Le lendemain, des milliers de Lyonnais se sont rassemblés place Bellecour pour lui rendre un dernier hommage.”
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